Sykdomsforståelse i tidligere tider
Forståelsen av sykdommer og deres mulige årsaker og behandling var annerledes i tidligere tider. I møte med sykdom prøvde man gjerne behandlinger man trodde på og som så ut til å virke. Sykdommenes egentlige årsaker var oftest ukjente, og behandlingen ble ofte konsentrert rundt de ytre, synlige tegnene på sykdommen. Også ved lepra, som er en kronisk infeksjonssykdom, tok man lenge utgangspunkt i de synlige symptomene.
Læren om de fire kroppsvæskene, humoralpatologien, er en sykdomsforestilling som har eksistert i århundrer. Humoralpatologien har sitt utspring i den mystiske Hippokrates, som kan ha levd på 400-tallet f. Kr. De fire kroppsvæskene var blod, slim, gul galle og svart galle, og sykdom ble ofte tolket som ubalanse i kroppen mellom de fire væskene. Ved å rette opp væskebalansen, kunne også sykdommen fordrives. Derfor besto behandlingen ofte av årelating, avføringsmidler, svettedrivende midler og brekkmidler. Mange ulike planter kunne frembringe både svette, brekninger og påvirke avføringen.
Det synes å være en glidende overgang mellom humoralpatologien og moderne medisin. Årelating ble brukt også av legene ved St. Jørgens Hospital på midten av 1800-tallet, ofte etter ønske fra de syke.
